Um dos filmes de Nelson Pereira dos Santos mais malhados pela crítica é também um de seus mais divertidos e agradáveis trabalhos. ESTRADA DA VIDA (1981), que conta num registro de comédia musical a trajetória da dupla sertaneja Milionário e José Rico, é daqueles filmes que o tempo não tratou de tirar os seus méritos. Vê-lo é como viajar no tempo, num tempo mais ingênuo. Aliás, talvez o tempo nem fosse tão ingênuo assim, mas é essa a impressão que o filme passa, contagiado pelas canções simples e puras da dupla.
O filme já começa muito divertido, mostrando o encontro dos dois num Hotel dos Artistas em São Paulo. Ambos vieram parar nesse hotel sem um tostão no bolso, sem documentos, e dizendo ser artistas. Na conversa inicial, eles dizem fazer muito sucesso em suas terras. Milionário (que até então não tinha adotado o nome) dizia que fazia parte da dupla Bentinho e Bentão; José Rico dizia que sua dupla se chamava Chorinho e Chorão, sendo ele o Chorão. O diálogo é bem divertido, com um quê de Os Trapalhões nos tempos áureos.
O sucesso comercial do filme, que flagrava uma dupla no auge da popularidade, foi inversamente proporcional à saraivada de críticas a Nelson, acusado de ter se vendido ao capitalismo, ao contar a história de uma dupla que deseja sucesso comercial e que alcança isso. Nelson rebateu dizendo: "A linguagem do cinema é a emoção. Chega de sociologia dentro do filme." Para ele, ESTRADA DA VIDA era tão regional quanto VIDAS SECAS (1963). E tão universal quanto.
Sabemos que o rigor formal não era bem uma característica de Nelson, que já havia adquirido a fama de usar muito a espontaneidade em seus filmes, muitas vezes fazendo o roteiro na hora. E não foi diferente com ESTRADA DA VIDA. Cada história que Milionário e José Rico contavam de suas vidas, ele queria filmar, ficava entusiasmado. Para quem espera uma obra dramática e até trágica como 2 FILHOS DE FRANCISCO, outra cinebiografia de dupla sertaneja que teve um sucesso retumbante, vai encontrar no filme de Milionário e José Rico algo bem diferente. Mais artesanal, mais simples e com a própria dupla interpretando seus papéis, o que não é garantia de grandes interpretações, mas é garantia de diversão.
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