Jesse James foi um dos mais célebres foras-da-lei da história americana. E o cinema tratou de dar continuidade à sua lenda, através de diversas produções, que focaram diferentes aspectos do anti-herói. QUEM FOI JESSE JAMES? (1957), de Nicholas Ray, é uma refilmagem de JESSE JAMES (1939), de Henry King. Ray ia para a França fazer o seu AMARGO TRIUNFO (1957), mas tinha que cumprir contrato para mais um filme com a Fox, que lhe sugeriu que fizesse um remake do já celebrado filme de King, que em sua época fez tanto sucesso que gerou uma continuação, dirigida por Fritz Lang: O RETORNO DE FRANK JAMES (1940).
Embora goste também do recente O ASSASSINATO DE JESSE JAMES PELO COVARDE ROBERT FORD (2007), de Andrew Dominik, o meu preferido de todos os filmes envolvendo Jesse James continua sendo o sensacional MATEI JESSE JAMES (1949), de Samuel Fuller. Embora seja um filme que trate mais das angústias de Robert Ford, é uma obra bem mais impactante psicologicamente. Quanto ao filme de Ray, embora a Fox tenha feito a desfeita de cortar mais de meia hora de sua duração e de remontar o filme com inúmeros flashbacks contra a vontade do diretor, QUEM FOI JESSE JAMES? guarda muito de sua marca. O Jesse James de Ray, vivido por Robert Wagner, traz o arquétipo de outros personagens rebeldes e atormentados do autor.
O filme mostra os motivos pelo qual Jesse se tornou um criminoso. Que começou como fruto de desavenças surgidas durante os últimos anos da Guerra Civil. Seu irmão, Frank James (Jeffrey Hunter), lutou do lado dos confederados e continuou lutando, mesmo depois que o estado do Missouri aderiu aos ianques. Não querendo entregar o irmão, Jesse resolve, apesar da idade jovem, integrar as tropas. Mesmo depois que a guerra termina, ainda há uma rixa no estado entre aqueles que defendiam os interesses do sul e os do norte do país, o que levou Jesse a juntar um grupo de fazendeiros para roubar um banco dos ianques.
Quer dizer, o filme leva a crer que as intenções de Jesse, pelo menos inicialmente, eram mais políticas do que criminosas. Mas QUEM FOI JESSE JAMES? também mostra o seu lado sombrio: o que aprendeu a gostar de matar, aprendeu a gostar da aventura de assaltar um banco ou um trem. Uma das melhores cenas do filme acontece quando um dos planos de Jesse falha: o do assalto a um banco numa cidade de Minnesota. O domínio das cenas de ação de Ray torna a cena a mais empolgante do filme. Só achei meio estranho todos do bando aparecerem de casacos brancos, parecendo saídos de um filme de Sergio Leone. E tornando-se alvos fáceis para os habitantes da cidade, os quais eles subestimaram.
QUEM MATOU JESSE JAMES? obviamente não é uma obra-prima como JOHNNY GUITAR (1954), o primeiro western de Ray, talvez por culpa da Fox, mas ainda assim é um belo filme.